Penitentes adalah kumpulan es yang berbentuk bilah tipis yang runcing. Bilah-bilah es itu mengarah ke atas. Tinggi bilah es itu bervariasi, mulai dari beberapa sentimeter sampai 5 meter.
Hanya Ada di Pegunungan Andes
Fenomena alam ini hanya terjadi di Pegunungan Andes di ketinggian 3000 – 5000 meter, antara Chili dan Argentina. Di sana udaranya kering tetapi suhu embunnya di bawah titik beku.
Penitentes kadang-kadang disebut juga nieves penitentes. Kata penitentes berasal dari bahasa Spanyol penitence yang artinya salju yang berbentuk.
Penitentes ada yang meliputi tanah yang luas, hingga seperti hutan es. Ada juga yang luasnya hanya beberapa meter persegi saja.
Baca Juga: Menyusuri Gue Es di Alaska
Gletser yang Menyublim
Penitentes terbentuk dari gletser. Gletser yang disebut juga glasier atau glesyer adalah bongkahan es yang besar yang terbentuk di atas permukaan tanah. Bongkahan es itu merupakan akumulasi endapan salju yang membatu.
Gletser itu berubah jadi penitentes karena gletser kena hembusan angin dan pancaran sinar matahari. Akibatnya sebagian gletser itu menyublim atau menguap tanpa melewati proses mencair.
Mengapa gletser itu tidak menyublim semua, tapi hanya sebagian saja? Begini! Ketika gletser kena panas, maka awal penyubliman itu membentuk cekungan-cekungan. Ketika cekungan itu kena sinar matahari, cekungan itu memantulkan panas ke dinding cekungan di sekitarnya. Es di cekungan itu jadi makin cepat menyumblim dan membuat cekungan itu makin dalam, meninggalkan sisa es berbentuk bilah tipis. Itulah penitentes.
Foto: Creative Commons