Biasanya festival ini diikuti oleh ratusan perahu dan melibatkan ribuan atlet dayung. Selain para peserta lomba, festival pacu jalur juga didukung oleh wasit dan juri yag bertugas untuk mengawasi jalannya perlombaan dan menetapkan siapa yang menjadi pemenangnya.
Ukuran dan kapasitas perahu serta jumlah anak pacu dalam setiap tim tidak menjadi masalah, meski jumlah antar tim tidak sama. Karena menurut mitos yang ada di sana, kemenangan itu ditentukan dari kekuatan magis yang terdapat pada kayu perahu serta kesaktian sang pawang dalam mengendalikan perahu.
Sistem gugur dan sistem setengah kompetisi
Perlombaan Pacu Jalur menggunakan sistem gugur, sehingga peserta yang sudah kalah di awal tidak boleh ikut bermain lagi. Sedangkan pemenang-pemenangnya akan diadu kembali untuk mendapatkan pemenang utama.
Selian sistem gugur, ada juga sistem setengah kompetisi. Di mana setiap tim akan bermain beberapa kali dan tim yang selalu menang hingga perlomban terakhir yang akan menjadi juara dari festival pacu jalur ini.
Bunyi meriam tanda perlombaan dimulai
Festival dimulai dengan bunyi meriam, sebuah tanda yang unik untuk memulai suatu perlombaan, ya. Orang yang belum pernah mendengarkan bunyi meriam ini pasti akan kaget karena suaranya yang cukup menggelegar. Kenapa harus menggunakan meriam dan bukan peluit saja? Karena jika menggunakan peluit, suaranya tidak akan dapat terdengar oleh semua peserta lomba. Ini disebabkan luasnya arena lomba dan keramaian penonton yang menyaksikan perlombaan.
Saat dentuman meriam pertama kali, perahu-perahu yang telah ditentukan urutannya akan berjejer di garis start. Pada dentuman kedua, para peserta berada dalam posisi siap untuk mengayuh dayung. Dan pada saat wasit membunyikan meriam untuk yang ketiga kalinya, perlombaan pacu jalur pun dimulai. Semua tim akan mengerahkan seluruh tenaga dan kemampuannya untuk bisa mencapai garis finish.
Acara pendukung festival
Sebelum acara puncak Festival Pacu Jalur dimulai, semua penonton akan dihibur dengan penampilan tari-tarian serta nyanyian daerah. Penonton yang datang dapat mencapai ratusan ribu penonton, wah banyak ya! Festival tahunan ini berhasil menarik perhatian wisatawan dalam ataupun luar negeri yang datang ke Provinsi Riau.